一行人离了祠堂来到圣依纳爵公学，找校长申请入学，祥海、福生及赵大三人将简历文书递上，校长叫去另室考核。祥海和福生毫无悬念得以通过，赵大因无些许文化知识，又说了一些似懂非懂的革命理论，恰恰犯了公学“不问政治”之信条，没能入学。李善仁只能作罢，在青年会夜学堂报了个识字班，让赵大循序渐进，先从“要紧字”学起，然后念读《四书》《五经》，并负责两个孩子的路途安全，另在学校边租了一间房，给赵大住宿。
三个人的读书事都有了着落，沈老板邀请李善仁父子等人去沈府做客。一行人再次登船，经打浦桥、卢家湾至斜桥，驶进方浜，从西水门进城，城内巷道曲折河流错综，从西到东横贯上海城。一路上看见河边上商铺、民居交织，虽堆积着很多杂物，但是河水清澈，房子的倒影也清晰可见。
沿河又有许多花衣堆栈和百货商行，人们匆匆来去，络绎不绝。牛老四虽是姑苏人，也大开眼界，手下的橹也摇得慢了，自说自话道：“谁说上海是小苏州？完完全全大上海，早就将苏州比下去了。”祥海更是目不转睛，问东问西，福生是常来常往的，见得多了，十分淡定。赵大一路跟随李善仁，从黄河边来到上海，又去过京城见过世面，此时也不由得说：“说苏州是天堂，此话差了，我看上海才是天堂。”李善仁问他，要是拿上海和京城比呢？赵大不假思索回答说，京城好比玄鸟，上海就是孔雀，孔雀只是天堂有。赵大此言一出，四座皆惊。
沈老板说：“这位兄弟的比喻对绝了，上海现在不是，将来一定是天堂！”李善仁说：“我看不是天堂，而是华都，奢华的都市。”沈老板说：“午后去大马路看看，当真奢华。”船继续逆流而上，到达东门，来到花衣街小码头靠岸，岸上即是沈氏府邸。沈老板将李善仁他们请上岸，站在岸边指指点点道：“你看，这条河蜿蜒曲折，却是四通八达，从这里拐弯出东水门从那边拐出南水门可以通向黄浦江。”这时，黄浦江上的汽笛声响了起来，祥海先是一惊，继而说道：“那是芦笛，芦笛在叫！”沈老板摸了摸他的头说：“小子，那是外国轮船上的汽笛声。”然后又指向旁边的小巷说：“那边是棉花交易市场，黄浦江轮船上的花衣接驳舢板就可以直接运到市场，如果是小船那就不用接驳就可以直接从黄浦江开进市场来，十分方便。也有负担求售的花农在街上兜售，所以岸边的街就叫花衣街。往北，可以通到松江府去到姑苏城。”说着，将众人引进沈家府邸。
沈府四进五开间，坐西朝东面向大海，红砖拱券、砖作仪门、镂雕精细的翼状木饰，精美至极。庭院错落有致，存货成堆，仆人数百，众皆惊呆。
一众人在沈宅吃了一餐便饭，说是便饭，也是大餐，厨子见老爷携朋友来到，早就安排下一桌丰盛佳肴，可桌子却是临时的，那是一张红木大方桌。沈老板说这张桌子当年是周立春的办公桌。当时战事吃紧，周立春在这张桌上发号施令，突然一声巨响，南门城墙被法国人的大炮轰塌，周立春仓皇出逃。事后，朝廷欲拿他先父治罪，他先父辩解贼人手中有刀枪，要进驻谁家，谁敢阻拦？怎能凭此治罪？他家的船只一直停在屋后码头，贼人要跑，跳上船就走了，他虽有心协助朝廷擒贼，但赤手空拳哪能阻拦得了？本来是要满门抄斩的，结果罚他二十万两白银修复城墙，先父又自愿捐银二十万两救济难民，县城才又恢复如初。说罢抚须大笑：“这一段故事，先父常常对我说起，说他为什么要帮助小刀会，因为他从小刀会颁布的法令来看，他们是好人，不是坏人。清廷把上海城团团围困，苦的是老百姓，没吃没喝能撑得了多久？可是，只为那一丝善念，差一点遭到满门抄斩！”李善仁说：“看来沈家比朝廷还体恤民情，无疑也是触犯朝廷的，这太难了！”沈老板说：“从此先父就不问政事，也反对我与康党有来往，可我那时候一腔热血，总以为书生可以救国，可谓螳螂挡车不自量力，败光了家财不说，还气死了父亲。”李善仁戏谑道：“如此看来，沈老板也是少不省事，现如今改邪归正还来得及。”