广福原是江南一个无名渔村，却是南北漕运的必经之地。前朝康熙九年，此地水漫为患，康熙帝在此设“厂”施粥，百姓感激朝廷广施福泽，始称此地为“广福”。到了同治年间，此地建起船坞，为兵工厂加工船只，渐渐地市集繁荣，使得这一片“广阔福地”竟成江南七镇之首。前年初秋，李善仁到兵工厂领取红利，顺便到广福看望世交好友沈老板，沈老板是广福镇上数一数二的船老板，没想到李善仁见到沈老板时，他老父刚刚去世，沈家已近破产。这位同是兵工厂股东的沈老板，居然是个康党分子，戊戌变法失败，沈老板因资助康党变法败光家产，偷偷变卖了家里一艘新造的摇橹船，将他老父气得吐血而死。李善仁得知后，立马出手相助，高价买下这艘船，才使沈家东山再起，沈老板奉李善仁为救命恩人。
李善仁携一家人来到沈府，两年未见，沈老板已成了沙船大亨，还在广福开起商行、银号，故友相见，惺惺相惜。沈老板想不到李善仁也经历了如此大的劫难，十分惊诧他仅靠两名并不熟悉水路的仆人，可以一路顺水顺风来到广福。李善仁笑道：“这要感谢沈老板在船上留了河志图，此图万分精确，与实地处处相符，不然我亦免不了像无头苍蝇瞎乱撞。”沈老板这才想起，他确实留了一张地图在船上，那是康老师见沈家打造了这艘独一无二的摇橹木船，从日本买来送给沈老板的，说比大清的《皇舆全览图》详尽得多。沈老板很纳闷，日本人画中国地图意欲何为，它又是怎么画成的？原来日本人关注中国比中国人关注自己的祖国要专注得多。早在十年前，中日甲午战争之后，日本人就假扮游客和商人深入中国内地到处乱转，花了十年时间画成一张巨大的中国地图，将大河上下、大江南北，地势、地质及矿盐、砂金等资源都标注得清清楚楚，江南河志图只是其中的一部分。康老师说东瀛邻国倾其仅有的财力来画中国地图，必有不可告人之目的，三十年后不幸被康老师言中。沈老板将这张地图收藏于船舱里，日后会有用处，想不到给李善仁派上了用场。李善仁点头称是，再次谢过，要租沈老板五间楼房暂住。真是历尽劫波兄弟在，沈老板说，患难兄弟，还谈什么租金，拨出名下五间楼房，让李善仁住下，分文不收。
翌年正月初五，李夫人三十八岁，诞下一名男儿。李善仁欢喜不尽，合着生辰八字，起了个响当当的名字叫李祥海，寓意孩子吉祥安康，如海洪福。孩子满周，叫牛老四取一根粗大的桃树枝，系上红布条，插到临街大门外，谓之“逃灾脱难”；再挂上葱枣铜钱之类吉祥物，讨聪明多财早早立家，种种吉利之口彩。孩子满月，摆下满月酒，宴请沈老板及众乡邻。又请年轻的奶妈和有经验的女佣来帮扶，对小祥海真是捧在手里怕摔，含在嘴里怕化，百般宠溺。
冬去春来，时光如梭。俗话说，只愁不养，不愁不长，转眼间，小祥海已满周岁。那一日，李夫人在饭桌上摆开笔、墨、纸、砚、算盘、钱币、书籍，脱下腕上一只冰种玉镯凑满八样，让小祥海趴在桌上抓阄。小祥海笔、墨、纸、砚统统不要，独独爬到桌边抓住玉镯不放，李善仁一看就急：“这小子长大了不省心，见色眼开。”夫人不以为然，说道：“胡说什么，这玉镯哪里有色？分明冰清玉洁，说明孩子冰雪聪明。再看这八样东西，哪样最贵？是不是玉镯最贵？那是孩儿要最好的嘛！”李善仁捻须笑道：“再怎么说，玉镯总是女人的物件嘛！”
却说金相玉一怒为红颜，行刺清风寨山大王陈三虎后，逃亡到一个山村隐居，将马车偷偷出手，只留下一匹红鬃马做乘骑，凡事不敢张扬，隐姓埋名历经三载。那天，他独自一人去往济州府，欲将手中银票换成现银和铜钱，以便日常用度。穷山僻壤之百姓，做买卖皆以碎银、铜钱，或以物易物，根本不识银票为何物，倘若出手银票，识的人一见此物便疑来路不明，或告官或抢劫，损失钱财事小，招致牢狱之灾事大。他所窃李府的银票均为户部官票，而山野之地没有银号，要兑换银票，需要不远百里前往州城。即使有了碎银、铜钱，每日油盐柴米之事也都是他亲为，不敢叫张氏代办，生怕老人家不经心而露出破绽。李小娘子是十足的公主身苦难命，只知如花似玉，不知柴米油盐，更不会帮衬家务，跟随金相玉做起山村野妇，过着颠沛流离的生活，虽不缺吃少穿，但只能东躲西藏，不能够风风光光，免不了唉声叹气。金相玉凡事忍气吞声，与世无争，只要哄得小娘子开心，却也乐此不疲。俗话说智者千虑必有一疏，他万万不该留下那匹红鬃马，一个贫瘠山村小屋里的“穷”人家怎么可能养一匹高头大马？他虽然精于算计，然而红鬃马却将他欲盖弥彰的行踪暴露无遗。
那日，他在州城办完事，街上逛一圈，遵李小娘子所嘱，购一些她喜欢的糕点、绸布，糕点必须是洞天府的，绸布非瑞蚨祥不可。次日早起，路上走了几个时辰，看看日上三竿，他骑在马上踌躇满志，想必家中已做好美味佳肴，李小娘子坐等夫君回家吃饭。一路美滋滋地想着，脚下着力，红鬃马箭一般奔驰在崎岖山路上，四蹄翻腾，长鬃飞扬，十分壮美。正午时分，已到家门口。金相玉兴冲冲推开柴门，屋内的景象使他顿时傻了眼